在蘇格拉底前西方早期的認知是由純粹的客體(Object)出發，例如：原子論(atomism)，當時的哲學家相信所有的物質是由原子所填充的，不論如何改變其本質是不因主體不同而有所改變，從客體的角度而言客體本身的確不因主體而有所不同，但從認知的觀點而言，認知涉及兩個部份，一個是客體的呈現，另一則是主體的認知，唯有從這兩者去認知才有意義，因此在蘇格拉底之前的哲學家忽略了主體因素，否定不同的主體對於認知的角色。

  蘇格拉底是第一位將認知由客體轉向主體的哲學家，從他的美學主張可以知道，他主張藝術模仿論，而且是靈魂(Spirit)的模仿，同時也主張理想的模仿，對蘇格拉底而言，理想形式(ideal form)並非源自於形而上的理形，而是經驗，透過觀察歸納出完美的形式而模仿，因此對於形式的捕捉便涉及主體本身，在蘇以後的哲學家開始假設世界(world)的認知由心智(mind)開始，若沒有透過任何的經驗或理性將無法認知，也無法被相同世界的人所認知。