在米哈伊爾．戈巴契夫的改革及其放棄莫斯科帝國強權政治的鼓勵下，以市場經濟和多元民主政治推翻共產專制為主的運動於1989年遍及東歐和中歐。而且，除了羅馬尼亞的秘密警察在起義人士處決獨裁者尼古拉．西奧塞古和他的夫人之前屠殺了7千多人以外，整個革命是不流血的。
轉變始於政治壓迫最少的蘇聯附庸國匈牙利。因經濟崩潰和群眾的不滿，1988年該國共產黨罷免了任職 30年的領導人亞諾什．卡達爾。新總理米克洛什．內梅特逐漸制定自由政策;1989年10月，共產黨正式解散。1990年的選舉中，中間偏右派的民主論壇領導人約瑟夫．安塔爾當選總理。
在東德，反政府示威在1989年10月開始盛行起來;同時數以千計的不滿群眾蜂擁穿越匈牙利新近開放的奧地利邊界前往西德，或在布拉格和華沙的西德大使館尋求政冶庇護。政冶局以另一位強硬派人物替代了共黨頭子埃里希．何內克，但適度的放寬旅行限制卻導致政府垮台:11月，200萬東德人湧入西柏林，而柏林圍牆沿線的衛兵們袖手旁觀或加入群眾動手拆除這座可恨的建築。改革派的共產黨人漢斯．莫德羅隨後成為總理;1990年，該黨在東德進行的第一次自由選舉中敗給了剛被解禁的基督教民主黨，其領導人洛塔爾．德．邁齊埃取代了莫德羅。
1989年4月，經過數月的動亂和談判後，波蘭政府承認團結工聯運動為合法。在6月舉行的半自由選舉中，團結工聯從共產黨人或其盟友手中贏得了幾乎所有非保留議席;共黨頭子沃伊切赫．賈魯塞斯基將軍任命團結工聯官員塔德烏什．馬佐維茨基為總理。1990年12月，團結工聯領導人萊赫．華勒沙被選為總統。
捷克的「天鵝絨革命」始於學生的示威活動，以異議劇作家暨活躍分子瓦茨拉夫．哈維爾於12月當選總統時達到最高潮。而在保加利亞，共產黨領導人托多爾．日夫科夫於11月下台，為該國的自由選舉預作準備。儘管所有羽翼末豐的政府都得面臨搖擺不定的經濟和社會問題，但歐洲毫無疑義地獲得了新生。
天安門事件
1989年6月3日，人民解放軍的部隊和裝甲車輛聚集在40公頃的北京天安門廣場，學生在此靜坐以要求民主的示威已持續了3個星期。第二天拂曉，士兵命令抗議者解散，按著坦克開進來輾碎帳篷及裏面的東西。學生四處逃散，他們的領袖被逮捕或躲藏起來，中國自革命成功以來最大型的反政府示威就這樣結束了。毛澤東的繼承人鄧小平取得了勝利。
鄧小平於1987年就辭去了政治局的職務，但仍在幕後統治中國。他本身是位改革家:極力主張經濟權限分散，將自由市場原則併入共產主義之中，並與西方維持更密切的關係。但政治上的自由化則是另一回事。學生的抗議早在4月就已開始，由前共產黨領導人胡耀邦的逝世所引發，他因為對於稍早的一次動亂過於溫和，以致鄧小平迫使其辭職。隨著工人、知識分子和其他階層人士的加入，溫和的改革要求演變成激進的請願(包括要求鄧交出權力)。政府指控學生領袖意圖「否定黨的領導和社會主義制度」，因此劃下了界限。
5月13日，學生開始在天安門廣場絕食，並採取了極端的挑釁舉動，在廣場上豎起複製的美國自由女神像，而鄧小平則打算兩天後在此歡迎蘇聯領導人戈巴契夫來訪。西方記者報導戈巴契夫的訪問(為30年來中蘇兩國最高領導人進行的第一次正式接觸)，使天安門廣場成為舉世矚目的焦點。5月20日，有上百萬的中國人湧向北京聲援絕食抗議者，政府被迫頒佈戒嚴令;當抗議者組成人身路障以阻擋坦克時形成了僵持局面。然後，鄧小平命令軍隊攻擊。有數以千計的人被殺害。西方的反應是直接了當地進行制裁，但鄧小平除了釋放幾名犯人以外，拒絕作出更大的讓步。他不允許這種正在動搖蘇聯集團的動亂在中國蔓延開來。
「埃克森一瓦爾迪茲號」油輪災難
1989年3月，「埃克森-瓦爾迪茲號」油輪在阿拉斯加輸油管線南端附近觸礁，5000萬公升的原油因而洩入威廉王子海灣的純淨海水中。結果，在世界上生態最敏感的地區之一有1700公里的海岸線被浮油污染。儘管埃克森公司和數百名志願者努力撈回浮油，但僅有一小部分原油能被回收;即使是仔細清洗海岸也無法除去滲入地表以下的原油。
「埃克森-瓦爾迪茲號」洩油事件是美國有史以來最嚴重的一次，對野生動物造成前所未有的損害。據統計，死亡的動物中有58萬隻鳥和5500隻海獺。