車諾比事故
1986年4月的一個早上，瑞典一核電廠的技術人員率先注意到周圍的空氣中出現高得不正常的輻射。經過檢查卻末發現核子外洩。當天下午，丹麥、挪威和芬蘭的監控站也發現類似情況。人們注意到當時吹來的是東風。驚恐的科學家意識到，在波羅的海以外的某地，一場前所未有的大災難已經發生了，亦即一場大規模的核熔化事件。發生事故的確切地點一直不為人所知。直到當天深夜，蘇聯電視台才用寥寥數語宣佈「車諾比核電廠發生一樁意外。」
事實上，這次爆發在烏克蘭核電廠的事故早在幾天前就已發生了。但即使在米哈伊爾．戈巴契夫的新開放政策下，蘇聯政府不願透露令其尷尬新聞的傳統還是佔了上風。車諾比4個反應爐中的一個發生了爆炸，將一億居里的輻射噴入大氣中，這比從美國賓州三哩島釋放出來的核子輻射多600萬倍(在車諾比事件前，這是世界上所發生最嚴重的核電廠事故)。核電廠燃燒了兩週，試圖阻止外洩的最初努力皆徒勞無功。31人立即死亡，大部分是患了輻射病;13萬5千人從面積777平方公里的地區撤離(一些人直到幾星期之後才撤出來)。車諾比周圍32公里之內的農場和地下水都受到嚴重污染，更遠的地方也同樣受到了影響:在斯堪地那維亞，人們發現牛奶中所含的輻射量是正常水準的15倍;在歐洲其他地方，受污染的農作物不得不銷毀。這次核熔化產生的劇毒影響將禍延不止一代。專家估計導致癌症病例的總數大約是4萬件，其中可能有6500人將因此死亡。
人為疏失與設計不當是這次事故的原因。技術人員坦承若事先能做好安排，後來連串錯誤所產生的破壞性將不會那麼大;核電廠也缺乏對操作錯誤進行補救的適當安全控制。核熔化事件使西歐對原本30%核能發電的政策重新評估，但是卻幾乎沒有改變什麼政策。儘管目前核能很明顯地具有危險性，卻依然被認為比化石燃料安全(當正確管理時)和乾淨(儘管輻射廢料的銷毀問題還未解決)。
1986年11月，瑞士巴塞爾附近的聖道斯化學工廠失火，造成歐洲近10年來最嚴重的環境災難。幾條救火水管將大約30噸的有毒物質沖入萊因河，其中包括32種殺蟲劑、殺菌劑及農業化學製品。幾小時之內，河流承受了通常要累積一年才會達到的污染程度。
儘管這次災難沒有造成人員傷亡，但水中生物死傷驚人。成噸的死魚從河中被撈出，倖存下來的也已傷痕纍纍。毒素流往下游，一路造成河水中大量微生物的死亡，包括許多形成萊因河食物鍊最低層的水跳蚤。萊因河近322公里的水域幾乎已不適合任何生物生存，預計要10年的時間才能將情形復原。