經過40多年研製。哈伯太空望遠鏡終於在1990年進入了距離地球595公里的軌道。哈伯望遠鏡是美國國家航空暨太空總署的驕傲，是設計來探索黑暗及遙遠宇宙的機械眼。大空總署官員稱它是自伽利略以來天文學界最偉大的進步，但事實證明它是一具昂貴且失敗的光學儀器。
直徑239公分的主要反射鏡被磨成錯誤曲度。造成儀器的外緣有28萬分之一公分過於平坦。這個極小但具破壞性的疏失導致影像傳遞模糊。
該望遠鏡仍然在設法收集有關宇宙大小、形狀的新資訊，這使得美國國家航空暨太空總署決定派出一名維修人員搭乘「發現者號」大空梭前往修復。1993年12月，7名太空人與挽救哈伯及太空總署形象的危險任務。他們在夏季經歷了另一個打擊，9億美元的火星「觀察者號」消逝在太空中。5天之中，外太空機師史無前例地進行5次太空漫步。飽經磨難的哈伯又煥然一新。雖然這筆費用足夠製造一具新一代功率更大的陸地望遠鏡。