I957年10月4日，蘇聯發射世界上第一顆人造衛星 「史潑尼克一號」。當這一個直徑58公分、重83公斤的鋁製球體繞著地球旋轉時，美國人大感震驚:因為一個他們向來認為技術落後的國家竟先發制人地超前他們。11月，更令人驚慌失措的是:蘇聯人又發射了一顆半噸重的 「史潑尼克二號」，還載了一隻小狗 「萊卡」。
美國對於 「史潑尼克一號」 (意為 「旅伴」)的驚懼有兩方面:蘇聯的成功在宣傳戰申佔了上風;而太空技術很容易就可以應用於武器的研製。美國曾難以相信蘇聯近期宣布已測試第一枚洲際彈道飛彈 (ICBM，一種能夠飛越海洋，自行驅動的核子武器的消息。現在，莫斯科的領先「史;發尼克一號」升空後一 地位無可爭辯，美國大眾大聲個月，「史;發尼克二號」載 疾呼要研製自己的衛星。競賽於是拉開了序幕。
其實太空競賽早已鄭重展開。美國的3個火箭研製計畫已經開始進行。在1955午。艾森豪總統曾選擇 「海軍先鋒號計畫」來進行太空研究;而空軍才開始進行的阿特拉斯計畫 (目標是研製一枚洲際彈道飛彈)則和陸軍另一個類似的計畫一樣被延緩。但 「先鋒號」的資金不足，而且美國最傑出的火箭科學家維恩赫．傌．布勞恩仍在陸軍服役，他發射的實驗性火箭幾乎末引起人的注意。
1957年12月，在經過一番大吹大擂後，美國發射T一枚載著I心公斤重衛星的 「先鋒號」火箭。但它卻在發射台上爆炸了。尷尬不堪的官員馬上請來馮．布勞恩;一個月後。他就用自己過去設計的一枚火箭成功地發射了「探險家一號」衛星。而衛星上的科學儀器也立刻有T一項重大的發現:地球大氣層上方有兩個從幾百公里到6萬4十八里不等的輻射帶此即 「范艾倫輻射帶」。
隨著美蘇持續進行衛星發射，美國軍方在德州參議員林登。詹森的支持下向政府施壓，要求建立登月軍事基地。1958年10月，艾森豪成立美國國家航空暨太空總署 (NASA)。不久這個機構招募了7名太空人。並聘請馮．布勞恩為火箭總工程師。
到1961年莫斯科把首位太空人送入軌道為止，美蘇兩國用了大量的太空動物作犧牲品。在這兩個大國，太空競賽已成了全國投入的活動。

「史潑尼克二號」，還載了一隻小狗 「萊卡」。第一隻進入太空的動物。

遠程毀滅性攻擊

美國人不會受到核子武器攻擊的神話在1957年8月破滅了，這一年蘇聯成功試射了世界上第一枚洲際彈道飛彈。儘管華府一開始還不相信莫斯科這項宣稱，認為只不過是宣傳，但是蘇聯隨後發射的 「史潑尼克二號」卻引起了「飛彈落後差距」的恐慌，並刺激了美國加緊進行其飛彈研製計畫。幾個月內，"美國向世人展示自己的洲際彈道飛彈:「阿特拉斯」飛彈。

在蘇聯飛彈問世之前，美國不僅比蘇聯擁有更多的炸彈，並擁有更奸的載運方法。由於美國在阿拉斯加、格陵蘭島、冰島、日本、摩洛哥、沙烏地阿拉伯、西班牙，以及土耳其都有空軍基地，在西歐還佈署了短程戰略性武器，美國因此在蘇聯集團國家的周園設有一條核武警戒線。同時，蘇聯儘管設計並試爆威力空前的氫彈，但缺乏適合的方法投向美國;這兩個超級強國之間的戰爭可能曾往歐洲展開，至少在I957牢時是這樣，於是一場啟示錄戰爭在歷史上首度極可能在最遠的距離內爆發。

由於軍備競賽到了這個新的階段，兩個超級強國都宣稱有必要管制核武的擴充。赫魯雪夫首先採取行動:他在1958年8月宣佈單方面停止核子試爆。但是到10月，第三次裁軍會議在日內瓦召開時，蘇聯又灰復了核子試爆 (而美國從來
沒有停止過。日內瓦裁軍會議確實制定了一項停止試爆曲自願協定，但這一協定維持了幾年在「相互保證摧毀」(MAD)一亦即雙方永不使用核武的最好證明.
這個危險邏輯的推動下，軍備競賽使更加速進行。

50年代，許多國家開始計算核子彈頭的數目。到1990年，只有英國閱始拆除核子彈頭。