寺，原為中國古代官署的名稱 ，如鴻臚寺、太常寺等，後來佛教用來稱僧眾供佛聚居修行之處，與古代印度所稱的僧伽藍是同意。寺院中主體建築是殿堂，殿是燒香禮佛的地方，而堂是眾僧生活起居所在。宋代盛行「伽藍七堂」的制度，既佛殿法堂、僧堂、庫房、山門、西淨、浴堂。大一點的寺院還有鐘鼓樓、羅漢堂。明清時寺院佈置有山門、天王殿、大雄寶殿、後殿法堂、羅漢堂、觀音殿、鐘鼓樓。

1. 山門為寺院的大門，一般開三個門，既空門、無相門、無作門，為禪定的一種。建築多為宇屋式，內有護法神、金剛力士。
2. 天王殿為進山門的第一座大殿，殿中供有彌勒佛、護法神、四大天王。
3. 出天王殿為大雄寶殿供奉釋迦牟尼，大雄為對釋迦牟尼法力的尊稱。
4. 羅漢堂，較大的寺廟才有，祀奉十八羅漢。
   

第一座佛寺在漢明帝（西元68年）所創白馬寺。佛教真正開始流行在三國時代（約三世紀左右），兩晉時期已十分普遍，到南北朝時（約五、六世紀）進入高峰。北魏在熙平元年（西元516年）建洛陽永寧寺，其中塔高約75米（注一：中國古代建築技術史 博遠出版有限公司p141），當時洛陽總共有一千三百多座佛寺，規模之壯大規模在《洛陽伽藍經》有文字的敘述。五台山南禪寺大殿為現存最早之大木結構之建築，面闊七間深八簷，斗拱七鋪作的大建築。